UAV, skrót od bezzałogowego statku powietrznego (UAV), jest również znany jako „robot powietrzny”. Odnosi się do bezzałogowego statku powietrznego sterowanego za pomocą pilota radiowego i-samodzielnej, programowalnej jednostki sterującej lub obsługiwanego w pełni lub okresowo autonomicznie przez komputer pokładowy. Wyróżnia się różne typy dronów, takie jak bezzałogowe helikoptery, stałopłat-, samoloty wielowirnikowe, bezzałogowe sterowce i bezzałogowe paralotnie. Ogólnie rzecz biorąc, obejmują one także statki powietrzne znajdujące się w pobliżu-kosmicznych przestrzeni (20-100 km przestrzeni powietrznej), takie jak sterowce stratosferyczne, balony-wysokogórskie i drony zasilane energią słoneczną.
Ze względu na zastosowanie drony można podzielić na dwie główne kategorie: wojskowe i cywilne. Drony wojskowe mają wyższe wymagania dotyczące czułości, wysokości lotu, prędkości i inteligencji i są najbardziej zaawansowane technologicznie. Należą do nich rozpoznanie, wabik, wojna elektroniczna, przekaźnik komunikacyjny, drony docelowe i bezzałogowe statki powietrzne. Cywilne drony mają zazwyczaj niższe wymagania dotyczące prędkości, pułapu i zasięgu, ale wyższe wymagania dotyczące szkolenia operatorów i kosztów ogólnych. Dlatego potrzebny jest dojrzały łańcuch branżowy, który będzie dostarczał komponenty i usługi wsparcia po możliwie najniższych kosztach. Obecnie największy rynek dronów cywilnych stanowi świadczenie rządowych usług publicznych, takich jak policja, straż pożarna czy służby meteorologiczne. Jednak największy potencjał dronów w przyszłości może tkwić w zastosowaniach cywilnych, a nowe zapotrzebowanie prawdopodobnie pojawi się w takich obszarach, jak ochrona roślin rolniczych, transport ładunków, napowietrzne sieci bezprzewodowe i gromadzenie danych.
Ogólnie rzecz biorąc, drony to potężne i szeroko stosowane roboty powietrzne, które są w stanie wykonywać różnorodne złożone zadania bez udziału człowieka.
